贝加尔湖位于俄罗斯东西伯利亚南部，最深处达米，总容积23.6万亿立方米，相当于北美洲五大湖水量的总和，超过整个波罗的海的水量，是世界上最深、储水量最大的淡水湖泊，湖水可供50亿人饮用半个世纪。它的形状似一轮弯月，因为水质好，透明度深达40.5米，又有“西伯利亚明眸”的美誉。

“贝加尔”一词源于布里亚特语，意为“天然之海”。在中国，这里又曾被称为“北海”，是古代北方少数民族的主要活动地区，也是苏武牧羊之地。从地图上看，贝加尔湖狭长弯曲，形状好似一轮弯月。

在这里生活着，是地球上唯一的一种淡水海豹，也是世界上最小的海豹，——贝加尔海豹。它们夏天分布于贝加尔湖内，冬天迁移到贝加尔湖北部。

许多动物学家认为贝加尔湖海豹应该来自于北冰洋，是极地环斑海豹的近亲。他们认为在第四纪冰期时，北极的一部分环斑海豹逆叶尼塞河—安加拉河而上，最终进入贝加尔湖。冰川消融后，河道中的水量大减，海豹们难以回到多公里外的故乡了，于是逐渐适应淡水环境，繁衍后代并在贝加尔湖安家落户。

贝加尔海豹体形肥胖而浑圆，在水中颇为灵巧，游泳速度达到每小时20公里。它的四肢为鳍状，后鳍的结构和其他海豹都有区别，后肢与尾部相连，永远向后，不能步行，这被看作是它们在贝加尔湖中长期独立演化的结果。