南极海豹是一种肉食性海洋动物，身体浑圆，膘肥体胖，呈流线型的纺锤状，头部似家犬，四肢进化为鳍状，善游泳，艳随年龄增长而变浅。它们大部分时间栖息在海中，在脱毛、繁殖期间会爬上陆地或冰块生活。

南极海豹主要以各种鱼类和头足类动物为食，有时也吃甲壳类动物。它们的食量很大，一头60~70千克重的南极海豹，一天要吃7~8千克食物才能满足其贪婪的胃口。但是，要想在海洋中捕捉那么多猎物，没有一流的游泳技术是不行的。

一旦进入水中，海豹立马一改陆地上的笨拙模样，灵活地穿梭于海水中，俨然一名游泳健将。

原来，南极海豹形如纺锤，光滑的流线型身体是其适于游泳的先天性条件。此外，南极海豹由于两后肢恒向后伸，犹如潜水员的两只脚蹼，在游泳时通过两肢在水中左右摆动，可以推动身体迅速前进。据测定，南极海豹的游泳速度最高可达每小时37千米。

南极海豹不仅是天生的游泳专家，而且还善于深潜，可以轻松潜入数百米的海洋深处。其中，威德尔海豹能潜，入水下多米之深，还能持续43分钟之久。

高超的游泳技术为南极海豹在海洋中捕捉各种食物提供了便利的条件。南极海豹在水中能够非常迅速地改变游动方向，快速追逐游动的猎物。另外，南极海豹还长着强劲的下颚，下颚上的长牙锋利无比，一旦有猎物被它咬上一口，几乎没有生还的可能。

南极海豹凭着一流的游泳技术和一口利牙驰骋南极海域，堪称南极海洋中的顶级猎手。

南极海豹的四肢均有5趾，趾间有蹼，形成鳍状肢，且前肢比后肢短，后肢和尾连在一起，永远向后。所以，当南极海豹在陆地和冰面上活动时，拖着累赘的后肢，它们不得不将身体弯曲爬行，借助身体的蠕动，匍匐前进，行动迟缓而笨拙，每挪动一下身体都显得无比费力，并且还会在地面留下一行扭曲的痕迹。

南极海豹外形憨态可掬，但这丝毫也不能掩饰其残忍的食肉本性。其中，南极豹海豹是南极海豹中的一个狠角色，号称南极地区的“海中强盗”。豹海豹全身有花斑，貌似金钱豹，故而得名。

豹海豹体型庞大，一般成年的豹海豹体长可达3~4米，体重~千克。豹海豹牙齿锋利，嗅觉灵敏，虽然主食鱼类，但也经常攻击企鹅。

豹海豹极其圆滑，常常不动神色地埋伏在一些阴暗的角落里或狭窄通道处，静静地守候猎物的出现，然后伺机出击。曾经有野生动物摄影师拍到这么一个残忍的镜头：一只毫无戒备的企鹅浮上水面时，不幸遭到了等候猎物多时的豹海豹的袭击。只见豹海豹以箭一般的速度冲上去，一口咬住企鹅的双脚，可怜的企鹅在豹海豹两排长达5厘米的利齿的夹击下毫无挣脱之力。

但奇怪的是，豹海豹在抓住企鹅后并没有立即吞食。相反，它费劲地把企鹅拖上水面，又狠狠地将企鹅抛向冰川，然后连续使劲地抖动奄奄一息的企鹅的身体，直至企鹅身上的羽毛完全脱尽，然后，才狼吞虎咽地把企鹅吃掉。原来，挑食的豹海豹不喜欢吃企鹅的羽毛。

豹海豹常常一头冲进企鹅群，把可怜的企鹅吓得四处逃命。然后，狡猾的豹海豹就会锁定一只单飞的企鹅，紧追不放，直至猎物筋疲力尽，成为它的一顿美餐。

豹海豹是唯一种会攻击人类的海豹。一旦有人近距离靠近它们或者激怒了它们，这些凶猛的家伙便会向人类发动猛烈攻击。曾经有一位年轻的南极研究人员在拍摄豹海豹捕食照片时，因受到豹海豹的攻击而不幸死亡。还有一位在南极英国罗瑟拉考察站附近水域考察的英国海洋生物学家科斯蒂布朗，在港湾中开展水下作业时，被毫无预兆发起进攻的豹海豹拖入水下。

南极海豹社会实行”一妻多夫”制。为了得到雌海豹的青睐，雄海豹之间不得不通过争斗来获得与雌海豹的交配权。在争斗中，雄海豹会用尖牙狠狠地撕咬同类的皮毛，常常有很多雄海豹在争斗中因毛皮被撕破而鲜血直流。这种血腥的角逐直至最强者胜出才宣告结束。之后，胜出的雄海豹便会和雌海豹一同下水，在水中完成交配。

南极海豹皮下脂肪很厚，像一层毛茸茸的皮大衣，不仅可以保暖，还能提供食物储备，并且可以产生浮力，可谓功能多样，是南极海豹的生存宝物。

南极海豹坚韧的皮质可以用来制作衣服、鞋、帽，充当良好的御寒工具，同时，它的肉可以作为人类的美食，油可用作燃料，可谓浑身是宝。

然而，正因为南极海豹的珍贵，使其遭到了前所未有的严重捕杀，以致数量急剧下降。尽管许多国家已经严令禁止捕杀南极海豹，但收效甚微。南极海豹的珍贵性成了导致它们遭到灭顶之灾的主要原因。